Luego del desarrollo de una innovadora crema untable de castañas, entre 2018 y 2021, los investigadores del Departamento de Agroindustrias, de la Facultad de Ingeniería Agrícola de la Universidad de Concepción (FIAUdeC), están trabajando con los castañeros de El Carmen, en la Región de Ñuble, en un segundo proyecto que, además de agregarle valor a este fruto, también busca mejorar la comercialización, apuntando al objetivo de lograr precios justos.

El equipo, liderado por el Dr. Christian Folch Cano y la Mg. Margarita Ocampo Rodríguez, comenzó el año pasado la “Implementación del modelo Food Hub, para el fortalecimiento y optimización del proceso productivo y de comercialización del sector castañero de la Región de Ñuble”, en conjunto con la Agrupación de Productores y Procesadores de Castaña El Carmen, la Sociedad Comercial Las Delicias de El Carmen y la Municipalidad de El Carmen, entre otras instituciones, con el apoyo de la Fundación para la Innovación Agraria (FIA), del Ministerio de Agricultura.

La iniciativa, que se extenderá hasta 2024, apuesta por desarrollar nuevos productos que puedan ser elaborados en la unidad de procesamiento que tiene la agrupación en el sector Trehualemu, inmueble cedido en comodato por la Municipalidad, como parte del primer proyecto que ejecutó FIAUdeC, que permitió habilitar el espacio donde un grupo de socias elaboran productos de repostería con la crema untable, bajo la marca asociativa Delicias de El Carmen.

El Dr. Folch, quien es director del Departamento de Agroindustrias, explicó que, a diferencia de la crema untable, que es elaborada en la planta piloto de FIAUdeC en Chillán, en este proyecto uno de los objetivos es que los nuevos productos sean elaborados y envasados en Trehualemu.

El académico explicó que «el modelo de Food Hub que estamos implementando considera el encadenamiento productivo completo de la castaña; trazabilidad en la recolección, calibración, clasificación para venta de castaña fresca y para elaboración de productos derivados de castaña, distribución y posicionar la marca en la región».

Las instalaciones fueron visitadas recientemente por el subsecretario de Agricultura, José Guajardo; la directora ejecutiva de FIA, Francine Brossard; y la Decana de FIAUdeC, Dra. María Eugenia González; acompañados por investigadores de FIAUdeC y autoridades locales, entre ellos, el alcalde de El Carmen, José San Martín; y el representante macrozonal de FIA, Gonzalo Rueda.

Guajardo destacó que «se está rescatando un producto y otorgando un valor agregado, potenciando la producción de la zona. También reconocemos que se estén capacitando y que hayan ido a la Universidad para adquirir nuevos conocimientos».  Agregó que «hoy, gracias a su trabajo, estos productos ya cuentan con resolución sanitaria y un mayor valor comercial».

Por su parte, la directora de FIA subrayó que «hay una innovación con este producto y hay una oportunidad para su uso en la repostería, y usar la castaña, que lamentablemente ha sido subvalorada, permite ponerla en valor, por lo tanto, este proyecto es interesante porque le está dando valor agregado a la castaña, ellos se están preocupando de la calidad del fruto y también apuntando a nuevos mercados, lo que beneficia a toda la cadena de producción y comercialización, involucrando a sectores diversos de la pequeña agricultura».

Marisol Rubilar, presidente de la Agrupación, que reúne a unos 50 socios, manifestó que «con este segundo proyecto nosotros esperamos crecer en conocimiento, en infraestructura, en lograr la creación de productos que le den valor agregado a la castaña, para poder nosotras mismas elaborarlos en la unidad de procesos».

Rubilar valoró el trabajo realizado por los profesionales de FIAUdeC, señalando que «ha sido súper beneficioso para nosotros, como pequeños productores, haber ido a trabajar a la Universidad de Concepción, a sus laboratorios, a sus unidades de procesos y aprender mucho más sobre la castaña y sus propiedades, y ahora estar trabajando con esta crema que nos elaboró la Universidad».

Sin embargo, criticó los bajos precios que se pagan por la castaña fresca. La dirigenta mencionó que ello ocurre «por malas prácticas de recolección; porque Chile no es un gran consumidor de castañas, por lo tanto, todo se tiene que exportar, pero exportar es complicado, no todos pueden esperar meses para que le terminen de pagar, por lo tanto, la producción pasa por muchos intermediarios, que son los que se quedan con la ganancia».