Por: Dr. Gonzalo Saldías, doctor en Oceanografía Física del College of Earth, Ocean and Atmospheric Sciences, Oregon State University, Estados Unidos e Investigador Principal del COPAS Coastal de la Universidad de Concepción.
El océano costero es considerado un ecosistema clave en la producción biológica y el sustento de variadas pesquerías locales. En general, esto se ha atribuido al efecto de un proceso físico llamado “surgencia costera”, la cual ocurre en las regiones donde vientos persistentes soplan paralelos a la costa (hacia el norte frente a Chile centro-sur), empujando la capa superficial del océano hacia mar adentro.
Esto da lugar al ascenso de aguas profundas y frías hacia la superficie ricas en nutrientes disueltos, como nitratos y fosfatos, que son esenciales para el crecimiento del fitoplancton y mantener una alta productividad biológica, como, por ejemplo, en zonas costeras como Chile centro-sur. En general, es un fenómeno complejo pero crucial en la dinámica y biodiversidad de los ecosistemas marinos costeros, sin embargo, no es el único.
Cañones submarinos y su importancia
La topografía submarina cuenta con depresiones submarinas y estrechos valles que surcan el lecho marino llamados “cañones submarinos” y se encuentran principalmente en las plataformas y taludes continentales. Estas formaciones geológicas pueden alcanzar grandes tamaños, logrando profundidades considerables y extendiéndose por varios kilómetros a lo largo del fondo oceánico.
En su origen, muchos de estos cañones fueron valles fluviales esculpidos por el agua durante las glaciaciones, cuando el nivel del mar era más bajo. Con el deshielo y el consecuente aumento del nivel del mar, estos valles se sumergieron, dando paso a una nueva fase de transformación bajo la influencia de procesos sedimentarios y tectónicos.
Estas estructuras juegan varios roles importantes: actúan como conductos para el transporte de sedimentos desde las plataformas continentales hacia las profundidades oceánicas. Además, pueden influir en la circulación de las corrientes marinas al dirigir el flujo de aguas a través de sus profundidades favoreciendo el transporte de agua profunda hacia el borde costero. Esto puede afectar la distribución de nutrientes y organismos marinos, así como la dinámica de la productividad biológica en las áreas cercanas a la costa.
Los cañones submarinos tienen una influencia significativa sobre la surgencia costera, aumentando en ocasiones el transporte y los intercambios de aguas entre la plataforma continental y el océano más profundo, amplificando el efecto de la productividad costera en sus alrededores. En conjunto, estos efectos hacen que los cañones submarinos sean elementos clave en la dinámica y la salud de los ecosistemas costeros.
Los cañones submarinos suelen estar relacionados a la presencia de un río o estuario adyacente. Estos ríos actúan como arterias vitales, transportando una gran cantidad de nutrientes disueltos y partículas desde el continente hacia el mar que son esenciales para el crecimiento del fitoplancton y otras formas de vida marina en los ecosistemas costeros.
La interconexión entre cañones submarinos y ríos es crucial para entender el transporte de sedimentos y nutrientes en los ecosistemas marinos costeros. Si bien hemos avanzado en la comprensión del funcionamiento del sistema del océano costero, aún persisten interrogantes.
Cambios drásticos en la intensidad y el ciclo estacional del viento, junto a las crecientes descargas de agua dulce por los ríos, asociados al desarrollo de eventos extremos como olas de calor y ríos atmosféricos, añaden incertidumbre sobre cómo estos procesos físicos se traducirán en la productividad y el funcionamiento del océano costero en un contexto de cambio climático que ya está impactando y seguirá afectando a Chile.
